Tormenta

Una tormenta es una perturbación significativa en la atmósfera terrestre, caracterizada por fenómenos meteorológicos perturbadores que se desvían sustancialmente de las condiciones típicas. Aunque a menudo se asocian con fuertes vientos y precipitaciones, la característica definitoria de una tormenta reside en su intensidad y potencial de efectos adversos. Las tormentas son manifestaciones de los procesos dinámicos de la atmósfera, impulsados por desequilibrios de temperatura, presión y humedad.

¿Cuándo el "mal tiempo" se convierte en tormenta?

La distinción entre "mal tiempo" y "tormenta" se basa principalmente en la intensidad y el impacto potencial. Aunque no existe un umbral único y universalmente aceptado, un fenómeno meteorológico suele pasar a la categoría de tormenta cuando se manifiesta:

• Velocidades de viento significativas: Vientos que alcanzan velocidades sostenidas o umbrales de ráfagas que pueden dañar la propiedad, la vegetación o suponer un riesgo para la vida. Por ejemplo, en muchos contextos meteorológicos, los vientos que superan una determinada clasificación de la escala de Beaufort (por ejemplo, vendaval fuerte o superior) se consideran tormentosos.
• Precipitaciones intensas: Índices de precipitación que provocan inundaciones repentinas, acumulaciones importantes de nieve que causan trastornos en los desplazamientos o grandes acumulaciones de granizo que pueden dañar los cultivos y las propiedades.
• Peligros asociados: La presencia de truenos y relámpagos (que indican una tormenta eléctrica), tornados, ventiscas u otros fenómenos graves que elevan el riesgo más allá de las meras molestias.
• Perturbación de las actividades normales: Cuando el tiempo obliga a cierres generalizados, avisos de viaje, cortes de electricidad o supone una amenaza directa para la seguridad pública, se considera generalmente una tormenta.

Básicamente, el "mal tiempo" puede ser una fuerte llovizna, vientos racheados o una ligera nevada. Una "tormenta" conlleva una sensación de urgencia, peligro y necesidad de medidas de protección.

Tipos de tormentas

Las tormentas se manifiestan de diversas formas, cada una con características únicas y factores atmosféricos subyacentes:

• Tormentas eléctricas: Se caracterizan por la presencia de rayos y truenos, producidos por nubes cumulonimbos. Suelen provocar lluvias torrenciales, fuertes vientos y, a veces, granizo o tornados. Pueden ser unicelulares, multicelulares o supercélulas muy organizadas.
• Ciclones tropicales (huracanestifones ciclones): Sistemas tormentosos rotatorios que se forman sobre aguas oceánicas cálidas, caracterizados por un centro de baja presión (el "ojo"), fuertes vientos en espiral y lluvias torrenciales. Se denominan huracanes en el Atlántico y el Pacífico nororiental, tifones en el Pacífico noroccidental y ciclones en el Pacífico sur y el Índico.
• Tormentas de invierno/ventiscas: Predominadas por fuertes nevadas, vientos huracanados que arrastran la nieve y, a menudo, temperaturas peligrosamente bajas. Una ventisca es una tormenta invernal severa definida por criterios específicos de velocidad del viento y visibilidad.
• Nor'easters: Tipo de ciclón extratropical que se forma a lo largo de la costa este de Norteamérica y que suele provocar fuertes lluvias o nevadas, vientos huracanados e inundaciones costeras. El nombre deriva de los fuertes vientos del noreste que suelen producir.
• Tormentas de polvo/tormentas de arena: Fenómenos meteorológicos comunes en las regiones áridas y semiáridas, caracterizados por fuertes vientos que levantan grandes cantidades de arena suelta y polvo del suelo, reduciendo considerablemente la visibilidad.
• Tornados: Columnas de aire en violenta rotación que se extienden desde una tormenta eléctrica hasta el suelo. Se encuentran entre las tormentas atmosféricas más intensas y localizadas, capaces de causar una inmensa destrucción en distancias cortas.
• Tormentas de hielo/eventos de lluvia helada: Ocurren cuando la precipitación cae en forma de lluvia pero se congela al entrar en contacto con superficies a temperaturas de congelación o inferiores, dando lugar a una peligrosa acumulación de hielo.

¿Qué se considera una tormenta con nombre?

La denominación de tormentas se aplica principalmente a los ciclones tropicales (huracanes, tifones, ciclones) y, en algunas regiones, a las tormentas invernales significativas o ciclones extratropicales que se espera que tengan impactos generalizados y sustanciales.

• Ciclones tropicales: Una depresión tropical se convierte en tormenta tropical cuando sus vientos sostenidos alcanzan los 63 km/h (39 mph). En ese momento, se le asigna un nombre de una lista predeterminada. Esta convención de nomenclatura ayuda a identificar claramente y seguir estos sistemas potencialmente devastadores, facilitando la comunicación entre los meteorólogos, los servicios de emergencia y el público. Una vez que los vientos sostenidos alcanzan los 119 km/h, se convierte en huracán, tifón o tormenta ciclónica severa, conservando su nombre.
• Tormentas invernales/ciclones extratropicales (regionales): En algunas regiones, como Estados Unidos, algunas entidades (por ejemplo, The Weather Channel) han empezado a poner nombre a las tormentas invernales importantes para concienciar al público. Sin embargo, ésta no es una práctica universalmente adoptada por las agencias meteorológicas oficiales de todo el mundo. Del mismo modo, en Europa, algunos servicios meteorológicos nombran en colaboración las tormentas de viento significativas que afectan a varios países. Los criterios para nombrar estas tormentas suelen implicar velocidades de viento que alcanzan la fuerza de vendaval o superior, y la expectativa de impactos significativos.

El objetivo principal de poner nombre a las tormentas es aumentar la claridad, ayudar al seguimiento y mejorar la comunicación pública sobre fenómenos meteorológicos potencialmente peligrosos.

¿Qué hace que se manifiesten las tormentas?

Las tormentas son el resultado de inestabilidades atmosféricas y de la interacción dinámica de varios principios meteorológicos fundamentales:

• Diferencias de temperatura y presión: El calentamiento de la Tierra es desigual, lo que provoca gradientes de temperatura. El aire más caliente es menos denso y asciende, creando zonas de menor presión, mientras que el aire más frío y denso se hunde, creando zonas de mayor presión. El aire fluye naturalmente de las zonas de alta presión a las de baja presión, creando el viento. Cuanto mayor es la diferencia de presión, más fuerte es el viento.
• Contenido de humedad: El vapor de agua de la atmósfera transporta calor latente. Cuando el aire húmedo asciende y se enfría, el vapor de agua se condensa en agua líquida (nubes y precipitaciones), liberando este calor latente, que alimenta aún más el movimiento ascendente del aire e intensifica la tormenta.
• Efecto Coriolis: La rotación de la Tierra desvía el aire (y el agua) en movimiento hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Este efecto es crucial en la formación de sistemas de tormentas en rotación como los ciclones tropicales y los ciclones extratropicales.
• Mecanismos de elevación: Para que se desarrollen las tormentas, el aire debe elevarse a mayor altura, donde se enfría y se condensa. Los mecanismos de elevación más comunes son:
  
  • Elevación convectiva: El calentamiento solar calienta el suelo, lo que a su vez calienta el aire que hay sobre él, provocando su elevación. Este es uno de los principales impulsores de las tormentas eléctricas.
  • Elevación orográfica: El aire es empujado hacia arriba al encontrarse con montañas o terrenos elevados.
  • Elevación frontal: El aire más caliente y menos denso se eleva sobre el aire más frío y denso a lo largo de los frentes meteorológicos (límites entre masas de aire de diferentes temperaturas y contenido de humedad). Se trata de un mecanismo habitual en las tormentas de latitudes medias.
  • Convergencia: El aire que fluye horizontalmente desde distintas direcciones se encuentra y se ve obligado a ascender.
• Corrientes de chorro: Las cintas de aire que fluyen rápidamente en la alta atmósfera, en particular las corrientes en chorro polares y subtropicales, desempeñan un papel importante en la orientación e intensificación de los sistemas tormentosos de latitudes medias al crear zonas de divergencia y convergencia que pueden potenciar el movimiento ascendente.

La combinación e interacción de estos factores crea las condiciones específicas necesarias para que se desarrollen, crezcan y se disipen diversos tipos de tormentas.