La radiación solar es la energía electromagnética emitida por el Sol, que abarca una amplia gama de longitudes de onda, desde el ultravioleta y el infrarrojo invisibles hasta la luz visible, y que constituye la principal fuerza motriz del clima terrestre, los ecosistemas y muchas actividades humanas.
La radiación solar se compone de diferentes tipos de ondas electromagnéticas, cada una definida por su longitud de onda y su nivel de energía. Los tres tipos más relevantes para la vida en la Tierra son la radiación ultravioleta (UV), la luz visible y la radiación infrarroja (IR).
La radiación UV tiene longitudes de onda más cortas y mayor energía que la luz visible. Se divide en tres tipos:
Aunque la radiación ultravioleta representa una pequeña parte de la radiación solar total, desempeña un papel fundamental en la salud humana, los procesos ecológicos y la química atmosférica.
Es la gama de radiaciones solares que pueden detectar nuestros ojos y que abarca los colores del violeta al rojo. La luz visible potencia la fotosíntesis, el proceso por el que las plantas producen alimentos y oxígeno, constituyendo la base de casi todas las cadenas alimentarias. También permite la visión y contribuye al calentamiento de las superficies sobre las que incide.
La radiación IR tiene longitudes de onda más largas que la luz visible y se experimenta como calor. Desempeña un papel fundamental en el calentamiento de la superficie y la atmósfera de la Tierra, especialmente a través de la absorción y reemisión por gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua. Esto contribuye significativamente al equilibrio energético de la Tierra y mantiene las temperaturas habitables del planeta.
Es importante distinguir entre radiación solar y términos afines:
A medida que la radiación solar viaja a través de la atmósfera, sufre varias interacciones que determinan cuánta y qué tipo de energía llega finalmente a la superficie.
Algunos gases atmosféricos absorben determinadas longitudes de onda. Por ejemplo:
Las moléculas y las partículas diminutas (aerosoles) dispersan la luz solar, especialmente las longitudes de onda azules más cortas. La dispersión reduce la intensidad de la luz solar directa, pero aumenta la luz difusa, que sigue contribuyendo a la iluminación total.
Las superficies como las nubes, la nieve, el hielo y los desiertos reflejan la radiación solar entrante y la devuelven al espacio. El porcentaje reflejado se denomina albedo:
El albedo desempeña un papel clave en el sistema climático de la Tierra, ya que afecta a la cantidad de energía que se absorbe frente a la que se refleja.
Varios factores influyen en la intensidad y disponibilidad de la radiación solar en cualquier lugar:
La medición precisa de la radiación solar es crucial para la climatología, la agricultura y los sistemas de energía solar. Se utilizan varios instrumentos:
Las medidas suelen expresarse en:
La radiación solar es la principal fuente de energía para el clima, el tiempo y los ecosistemas de la Tierra.
El calentamiento desigual de la superficie terrestre crea gradientes de temperatura que generan vientocorrientes oceánicas y convección. La energía solar impulsa el ciclo del agua provocando la evaporación, la formación de nubes y las precipitaciones. Las variaciones estacionales y geográficas del aporte solar explican los patrones meteorológicos, como los monzones y El Niño El Niño.
La radiación solar es absorbida por la Tierra y reemitida en forma de radiación infrarroja. Los gases de efecto invernadero atrapan parte de este calor, manteniendo un clima estable. Este efecto invernadero natural mantiene la temperatura media de la Tierra muy por encima del punto de congelación y sustenta una gran variedad de formas de vida. Sin él, el planeta sería inhóspitamente frío.
La radiación solar determina la salud y el comportamiento de los seres humanos, las plantas y los animales.
La protección incluye crema solar, gafas de sol que bloqueen los rayos UV, ropa protectora y buscar la sombra durante las horas de más sol.
La radiación solar sustenta los ecosistemas principalmente a través de la fotosíntesis, en la que las plantas convierten la luz en energía química, formando la base de las redes tróficas.
En la agricultura influye la luz solar:
Muy poca luz reduce la productividad, mientras que demasiada puede provocar fotoinhibición o quemaduras solares en hojas y frutos. Los agricultores gestionan la exposición mediante el espaciado, el sombreado y, a veces, la iluminación artificial para optimizar el rendimiento.
La radiación solar es algo más que el calor que sentimos en un día soleado: es el motor de la vida, el clima y los sistemas energéticos de la Tierra. Impulsa el ciclo del agua, potencia la fotosíntesis y mantiene un clima habitable. Influye en todo, desde el rendimiento de las cosechas hasta la salud humana, y ofrece un vasto recurso energético renovable para el futuro.
Ante retos como el cambio climático, la transición energética y la seguridad alimentaria, comprender y gestionar la radiación solar es cada vez más importante. Aprovechar su poder de forma inteligente puede ayudarnos a construir un planeta más sostenible, resiliente y capaz de sustentar la vida.
Publicado:
28 de julio de 2025
¿Te ha resultado útil?
Nombres alternativos:
Suscríbase a nuestro boletín