Capa de ozono

Cómo protege la Tierra la capa de ozono

La función principal de la capa de ozono es absorber la radiación ultravioleta (UV) nociva del Sol, especialmente los tipos más energéticos y dañinos conocidos como UV-B y UV-C.

• La radiación UV-C es la más peligrosa, pero es completamente absorbida por el oxígeno (O₂) y el ozono (O₃) de la estratosfera.
• La radiación UV-B es la principal causa de quemaduras solares y puede provocar cáncer de piel y cataratas. La mayor parte es absorbida por la capa de ozono, aunque una pequeña cantidad llega a la superficie. Sin la capa de ozono, los niveles de UV-B serían lo suficientemente altos como para resultar letales para la mayor parte de la vida en la Tierra.

Esta función protectora es el resultado del ciclo ozono-oxígeno, un proceso continuo en el que la luz ultravioleta del Sol divide las moléculas de oxígeno (O₂) en átomos de oxígeno individuales. 

Estos átomos libres se combinan con otras moléculas de O₂ para formar ozono (O₃). Cuando el ozono absorbe radiación ultravioleta, vuelve a romperse, de modo que el ciclo crea ozono y elimina la radiación ultravioleta más nociva de la luz solar.

Ozono bueno frente a ozono malo

Es importante distinguir el ozono según su ubicación:

• Ozono bueno: el ozono de la estratosfera (la capa de ozono) protege la vida absorbiendo la radiación ultravioleta.
  
• Ozono malo: el ozono cerca de la superficie de la Tierra, en la troposfera, es un contaminante atmosférico nocivo y un ingrediente clave del smog fotoquímico; puede causar problemas respiratorios en los seres humanos y dañar las plantas.
  

Agotamiento y recuperación de la capa de ozono

A finales del siglo XX, los científicos descubrieron que ciertas sustancias químicas de origen humano -en particular los clorofluorocarbonos (CFC)- estaban agotando la capa de ozono. 

Cuando los CFC alcanzan la estratosfera, liberan átomos de cloro y bromo que actúan como catalizadores para destruir las moléculas de ozono; un solo átomo de cloro puede destruir más de 100.000 moléculas de ozono. Esto provocó un grave adelgazamiento de la capa de ozono y el "agujero de ozono" estacional sobre la Antártida.

En respuesta, la comunidad internacional adoptó en 1987 el Protocolo de Montreal, un tratado histórico para eliminar progresivamente la producción y el uso de sustancias que agotan la capa de ozono. El Protocolo de Montreal está ampliamente considerado como uno de los acuerdos medioambientales internacionales de mayor éxito. 

Desde su adopción, la concentración de muchas sustancias que agotan la capa de ozono en la atmósfera ha disminuido y la capa de ozono se ha ido recuperando lentamente. Los científicos prevén que, si se sigue cumpliendo el tratado y se controlan otras amenazas, la capa de ozono podría recuperar los niveles anteriores a la década de 1980 a mediados de este siglo.

¿Sigue en peligro la capa de ozono?

No se considera que la capa de ozono esté en peligro inmediato de colapso, pero su recuperación sigue siendo frágil y continua. El principal factor histórico de agotamiento de la capa de ozono -los CFC- ha sido eliminado en gran medida en virtud del Protocolo de Montreal, lo que ha permitido una recuperación gradual. 

Sin embargo, la recuperación total depende de la adhesión mundial continuada al tratado y de la vigilancia de otras amenazas potenciales. El cambio climático puede afectar indirectamente al ozono a través de cambios en las temperaturas y la circulación, y la liberación de otras sustancias químicas dañinas para la capa de ozono también plantearía nuevos riesgos. Por tanto, es esencial mantener la vigilancia y el seguimiento científico.

¿Qué hace la capa de ozono?

La función principal de la capa de ozono es absorber y filtrar la radiación ultravioleta nociva del Sol. Es especialmente eficaz en el bloqueo de las radiaciones UV-B y UV-C, las más energéticas y dañinas:

• La radiación UV-C es completamente absorbida por el oxígeno y el ozono en la atmósfera superior.
• La radiación UV-B es absorbida en gran parte por la capa de ozono; sin embargo, una pequeña parte sigue llegando a la superficie y es responsable de las quemaduras solares y del aumento de los riesgos para la salud a largo plazo, como el cáncer de piel y las cataratas.

Este proceso de absorción es crucial para proteger la vida terrestre y marina y para preservar la integridad de los ecosistemas y la salud humana.

¿Qué pasaría si se destruyera la capa de ozono?

Si se destruyera la capa de ozono, las consecuencias serían graves y de gran alcance:

• Aumento de los problemas de salud: Aumento drástico del cáncer de piel, cataratas y debilitamiento del sistema inmunitario en humanos y animales.
• Daños a los ecosistemas: Daños a organismos unicelulares como el fitoplancton, que constituye la base de la red alimentaria marina; reducción del rendimiento de los cultivos y daños a las plantas terrestres debido a daños en el ADN por una mayor exposición a los rayos ultravioleta.
• Cambios en el clima y la química atmosférica: La capa de ozono contribuye a la estructura térmica de la atmósfera; su eliminación alteraría los perfiles de temperatura y los patrones de circulación, modificando potencialmente los patrones globales de los vientos y los sistemas meteorológicos con consecuencias impredecibles.

El papel de la capa de ozono en el futuro de la Tierra

La capa de ozono es una de las defensas naturales más vitales de la Tierra, ya que filtra la radiación ultravioleta más dañina del Sol y contribuye a mantener la estabilidad de la atmósfera. La actividad humana causó en su día un importante agotamiento, pero la acción internacional coordinada en el marco del Protocolo de Montreal ha puesto la capa de ozono en vías de recuperación. 

No obstante, esa recuperación no es automática ni está garantizada: requiere un compromiso mundial continuado, un seguimiento cuidadoso y prestar atención a amenazas conexas como el cambio climático. La protección de la capa de ozono sigue siendo un ejemplo importante de cómo una acción colectiva sostenida puede preservar sistemas planetarios esenciales para la vida.