Las nubes son colecciones visibles de diminutas gotas de agua líquida, cristales de hielo o una mezcla de ambos, suspendidas en la atmósfera cuando el aire húmedo se enfría y el vapor de agua se condensa en partículas microscópicas.
Las nubes aparecen cuando el aire que contiene vapor de agua se enfría hasta su punto de rocío y se produce la condensación en partículas de aerosol como el polvo, la sal marina o el polen.
La humedad que alimenta a las nubes procede de la evaporación en la superficie y de la transpiración de las plantas; estos procesos juntos suelen denominarse evapotranspiración.
El aire se eleva y se enfría por diversos mecanismos -convección por calentamiento de la superficie, elevación frontal cuando chocan masas de aire, elevación orográfica sobre el terreno y convergencia a gran escala en los sistemas meteorológicos- y cada mecanismo tiende a producir diferentes formas de nubes y estructuras verticales.
El enfriamiento radiativo de la superficie por la noche también puede provocar la formación de nubes bajas, mientras que las fuentes locales de humedad, como lagos o campos de regadío, pueden sembrar el desarrollo de nubes en las proximidades.
Los meteorólogos clasifican las nubes principalmente por su altitud y su forma básica. Los grandes grupos de altitud son las nubes altas, medias y bajas, además de una categoría separada para las nubes con un fuerte desarrollo vertical:
Los nombres de las nubes pueden combinarse para describir características mixtas (por ejemplo, nimbostratus para las nubes estratiformes gruesas y lluviosas), y su aspecto varía con la iluminación, el cielo de fondo y el contenido de humedad.
Dentro de una nube, las gotitas y los cristales de hielo interactúan constantemente. Las gotas crecen por condensación y por colisión y fusión con otras gotas; en las nubes cálidas, este proceso de colisión-coalescencia puede producir gotas de lluvia.
En las nubes de fase mixta, en las que coexisten hielo y agua sobreenfriada, el proceso Bergeron hace que crezcan cristales de hielo a expensas de las gotitas de agua, lo que a menudo da lugar a nieve o hielo que luego se funde en lluvia bajo capas más cálidas.
La concentración de aerosoles, la distribución del tamaño de las gotas y la presencia de núcleos de hielo influyen en el hecho de que una nube produzca llovizna, lluvia constante, nieve o ninguna precipitación. El perfil de temperatura, los movimientos verticales y el espesor de las nubes determinan la vía microfísica dominante.
Las nubes tienen un ciclo vital: inicio, crecimiento, madurez y disipación. Las nubes convectivas dependen de las corrientes ascendentes de flotación; si las corrientes ascendentes son fuertes y sostenidas, las nubes se acumulan verticalmente y pueden desarrollar precipitaciones y turbulencias.
El arrastre, la mezcla de aire circundante más seco en una nube, puede limitar el crecimiento y favorecer la evaporación y la descomposición.
Las cubiertas nubosas frontales y estratiformes dependen más de la elevación a gran escala y de la convergencia de la humedad y suelen persistir más tiempo sobre una región. Los factores locales, como el calentamiento de la superficie, la topografía y la humedad, determinan la duración y la evolución de las nubes.
Las nubes son fundamentales tanto para el tiempo a corto plazo como para el clima a largo plazo.
Al reflejar la luz solar, las nubes aumentan el albedo planetario y ejercen una influencia de enfriamiento; al absorber y volver a irradiar la energía infrarroja de la superficie, ejercen una influencia de calentamiento.
Que una capa de nubes determinada tenga un efecto neto de calentamiento o enfriamiento depende de su altitud, grosor, fase de las partículas y hora del día. Las nubes bajas y gruesas tienden a enfriar la superficie al reflejar la luz solar, mientras que las nubes altas y finas tienden a calentar al atrapar la radiación saliente.
Dado que la retroalimentación de las nubes amplifica o atenúa los cambios de temperatura, son una fuente importante de incertidumbre en las proyecciones climáticas.
Las nubes se observan a muchas escalas y con muchos instrumentos.
Observadores formados describen el tipo y la cobertura de las nubes desde el suelo; los ceilómetros estiman la altura de la base de las nubes; las radiosondas miden los perfiles verticales de temperatura y humedad que indican dónde pueden formarse las nubes; los radares meteor ológicos detectan los hidrometeoros y la estructura de las precipitaciones; y los satélites proporcionan una amplia cobertura con canales visibles, infrarrojos y de microondas que revelan la altura, la fase y el movimiento de la cima de las nubes.
El Lidar y los sensores remotos avanzados pueden perfilar nubes finas y capas de aerosol difíciles de ver con los instrumentos convencionales.
Los modelos meteorológicos numéricos utilizan estas observaciones para inicializar las previsiones y representar los procesos nubosos, aunque la parametrización de las nubes a escala de malla de los modelos sigue siendo un reto.
Las nubes afectan a muchas actividades humanas e industrias.
En la aviación, influyen en la visibilidad, las turbulencias y el riesgo de formación de hielo; en la energía solar, modulan la producción fotovoltaica y la incertidumbre de las previsiones; en la agricultura, las nubes alteran la evapotranspiración, el sombreado y el momento y la cantidad de las precipitaciones; en la gestión de los recursos hídricos, los regímenes de precipitaciones en función de las nubes determinan la afluencia a los embalses y el riesgo de inundaciones.
Las observaciones de nubes también son fundamentales para evaluar la calidad del aire, planificar eventos al aire libre y responder a emergencias durante tormentas severas.
Publicado:
25 de septiembre de 2025
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