Ciclón tropical

Cómo se forman y evolucionan

Los ciclones tropicales se desarrollan cuando las temperaturas de la superficie del mar de al menos 26-27 °C proporcionan el calor y la humedad necesarios para alimentar la tormenta. El aire cálido y húmedo asciende y se enfría, liberando calor latente por condensación. Este proceso reduce la presión superficial, atrayendo más aire y creando un ciclo autosostenido de ascenso de aire cálido y vientos que giran hacia el interior impulsados por el efecto Coriolis.

A medida que el sistema se organiza, las tormentas se agrupan en torno a una zona central de baja presión. Si las condiciones siguen siendo favorables -baja cizalladura vertical del viento, suficiente humedad y acceso continuo a agua oceánica cálida- la tormenta se intensifica, formando la estructura clásica de un ciclón tropical: un ojo en el centro, rodeado por la pared ocular, donde se producen los vientos más fuertes y las precipitaciones más intensas.

Cuando un ciclón tropical se desplaza sobre aguas más frías o sobre tierra firme, pierde su fuente de energía y comienza a debilitarse. Algunos pueden convertirse en ciclones extratropicales si se desplazan hacia latitudes medias.

Ciclones tropicales y extratropicales

Aunque ambos son sistemas de bajas presiones con vientos giratorios, los ciclones tropicales difieren en su estructura y fuente de energía.

• Los ciclones tropicales tienen un núcleo cálido y obtienen su energía de la liberación de calor latente durante la condensación sobre océanos cálidos. Sus vientos y precipitaciones más intensos se concentran cerca del centro y carecen de frentes fríos y cálidos.
• Los ciclones extratropicales tienen un núcleo frío, se forman a lo largo de frentes meteorológicos y son impulsados por contrastes de temperatura entre masas de aire. Suelen ser más grandes pero menos compactos que los ciclones tropicales.

Clasificación y nombres regionales

La fuerza de los ciclones tropicales suele medirse por la velocidad máxima sostenida de los vientos. En el Atlántico y el Pacífico nororiental, la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson los clasifica de categoría 1 (la menos grave) a categoría 5 (la más grave).

La convención de nomenclatura depende del lugar donde se produzca la tormenta:

• Huracanes en el Atlántico Norte, el Pacífico Nororiental y el Pacífico Sur
• Tifones en el Pacífico noroccidental
• Ciclones en el Océano Índico y el Pacífico Sudoccidental

A pesar de los diferentes nombres, las tormentas comparten la misma estructura física y el mismo comportamiento.

Impacto meteorológico y medioambiental asociado

Los ciclones tropicales traen consigo vientos destructivos, lluvias torrenciales, inundaciones costeras y mareas tormentosas que pueden devastar comunidades e infraestructuras. Sus efectos pueden extenderse tierra adentro, provocando corrimientos de tierras, desbordamientos de ríos y cortes de electricidad.

Al mismo tiempo, intervienen en el sistema climático de la Tierra redistribuyendo el calor de los trópicos hacia latitudes más altas. En el océano, pueden agitar las aguas superficiales y, en ocasiones, provocar afloramientos, que favorecen los ecosistemas marinos.