Marejada ciclónica

Las comunidades costeras de todo el mundo se enfrentan a una poderosa y a menudo devastadora amenaza procedente del océano: las mareas de tempestad. Este fenómeno, una subida anormal del nivel del mar generada por una tormenta, puede inundar zonas costeras y bajas, causando importantes daños y suponiendo un grave riesgo para la vida y los bienes. Comprender las fuerzas que subyacen a las mareas de tempestad es crucial para la preparación y la mitigación. Se trata de fenómenos complejos que obedecen a una combinación de factores atmosféricos y oceánicos.

Qué impulsa una marejada ciclónica

Varios factores contribuyen a la formación y altura de una marejada ciclónica:

• La tensión del viento: Generalmente se considera el factor más importante. Los fuertes vientos de una tormenta empujan el agua superficial hacia delante. A medida que el agua se acerca a la costa, sobre todo en zonas poco profundas, no tiene más remedio que subir hacia el interior y amontonarse contra la orilla. La velocidad y la duración del viento, así como el fetch (la distancia a la que el viento sopla sobre el agua), influyen significativamente en la magnitud de este efecto.
• Presión atmosférica: la baja presión atmosférica en el centro de una tormenta también influye, aunque en la mayoría de los casos es menos importante que el viento. Una presión más baja en la superficie del océano permite que el nivel del agua suba ligeramente, ya que hay menos fuerza empujando hacia abajo. Esto se conoce a veces como "efecto barómetro invertido".
• Forma del litoral y batimetría (topografía submarina): Estas características geográficas tienen un impacto crucial en la gravedad de una marejada ciclónica.
  
  • Las plataformas continentales poco profundas y de pendiente suave permiten que el agua se amontone más fácilmente al ser empujada hacia la costa, lo que provoca marejadas más fuertes.
  • Las costas cóncavas (como las bahías) pueden canalizar el agua, concentrando la marejada y haciendo que suba más.
  • Las entradas estrechas y los estuarios también pueden amplificar las mareas de tempestad, ya que el agua se ve obligada a entrar en un área más pequeña.
• Tamaño de la tormenta y velocidad de avance: Las tormentas más grandes afectan a una mayor superficie del océano con sus vientos, generando potencialmente una marejada mayor. La velocidad de avance de la tormenta también puede influir en la marejada; una tormenta más rápida puede producir una mayor marejada en la línea costera inmediata, mientras que una tormenta más lenta puede empujar el agua más tierra adentro, especialmente en bahías y estuarios.
• Ángulo de aproximación: Una tormenta que golpea la costa perpendicularmente suele tener más probabilidades de producir una marea de tormenta más alta que una que se desplaza paralela a la costa o en ángulo oblicuo.
• Olas: Aunque técnicamente son independientes de la marejada ciclónica, las olas generadas por los vientos de la tormenta se montan encima de la marejada y pueden aumentar significativamente el nivel total del agua y el poder destructivo a lo largo de la costa mediante el ascenso de las olas.

Cómo afecta la rotación de la Tierra a las mareas tormentosas

El efecto Coriolis, causado por la rotación de la Tierra, desvía los objetos en movimiento (incluidos el agua y el aire) hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. En el contexto de las mareas tormentosas, el efecto Coriolis puede influir en la dirección del movimiento del agua impulsado por los vientos de la tormenta. Esto puede hacer que el agua se acumule más a un lado de la trayectoria de la tormenta en relación con la costa, aumentando potencialmente la altura de la marejada en determinadas zonas. Para los vientos que soplan paralelos a la costa, el efecto Coriolis puede desviar el flujo de agua hacia o lejos de la costa, lo que influye en la marejada.

Comprender las sobretensiones positivas y negativas

Cuando hablamos de marejada ciclónica, solemos referirnos a una marejada "positiva", pero hay otra cara de la moneda:

• Marea de tempestad positiva: Este es el tipo más comúnmente discutido, en el que el nivel del mar sube por encima de la marea normal prevista. Esto es lo que causa las inundaciones costeras.
• Marejada ciclónica negativa: Se produce cuando fuertes vientos mar adentro o vientos que soplan paralelos a la costa en una dirección específica (influidos por el efecto Coriolis) empujan el agua lejos de la línea de costa, dando lugar a un nivel del mar más bajo de lo normal. Aunque no provocan inundaciones, las mareas de tempestad negativas pueden ser peligrosas, sobre todo para la navegación, ya que pueden reducir considerablemente la profundidad del agua en puertos y canales costeros.

Son fenómenos esencialmente opuestos impulsados por fuerzas tormentosas similares pero con diferentes direcciones del viento en relación con la costa, lo que provoca una acumulación o un agotamiento del agua cerca de la costa.

Lo altas y extensas que pueden ser las mareas de tempestad

Las mareas tormentosas pueden alcanzar alturas considerables, y su alcance tierra adentro puede ser extenso, sobre todo en zonas costeras bajas con pendientes mar adentro poco profundas.

• Altura: La altura de las mareas de tormenta se mide como la elevación del nivel del agua por encima de la marea astronómica normal. Pueden variar desde unos pocos pies hasta más de 6 metros (20 pies) o más en casos extremos.
• Tamaño/alcance tierra adentro: La zona afectada por una marejada ciclónica puede abarcar cientos de kilómetros de costa, y el agua puede desplazarse varios kilómetros tierra adentro, especialmente en terrenos llanos.

Ejemplos de mareas de tempestad importantes

• Huracán Katrina (2005, Estados Unidos): Este huracán produjo una enorme marejada ciclónica a lo largo de la costa de Misisipi, con marejadas de entre 8 y 8,5 metros por encima del nivel normal de la marea en algunas zonas. La inundación se extendió tierra adentro en muchos lugares.
• Ciclón Mahina (1899, Australia): Aunque existe cierto debate sobre la medida exacta, los relatos históricos sugieren que en la bahía de Bathurst se produjo una marea de tempestad extremadamente alta (marea de tempestad más marea astronómica) de unos 44 pies (unos 13 metros), aunque una parte significativa se debió probablemente a la subida de las olas en terreno escarpado.
• Ciclón Bhola (1970, Bangladesh): Este devastador ciclón provocó una marejada de más de 10 metros de altura, lo que causó inundaciones catastróficas en el delta del río Ganges y una inmensa pérdida de vidas humanas.
• Tifón Haiyan (2013, Filipinas): Haiyan generó una enorme marejada ciclónica que devastó las zonas costeras, con estimaciones que alcanzaron los 15 pies (unos 4,5 metros) en algunos lugares, lo que contribuyó significativamente a la destrucción generalizada y al número de muertos.

¿Pueden las tormentas distintas de los huracanes provocar mareas tormentosas?

Aunque los huracanes, tifones y ciclones son los generadores más comunes y a menudo más potentes de mareas de tempestad debido a sus intensos vientos y bajas presiones, otros sistemas fuertes de bajas presiones también pueden causarlas. Algunos ejemplos notables son:

• Nor'easters: Estos ciclones extratropicales que afectan a la costa oriental de Norteamérica pueden producir importantes mareas tormentosas, sobre todo cuando entran en pérdida o se desplazan lentamente cerca de la costa.
• Otros ciclones extratropicales intensos: Las fuertes tormentas invernales y otros sistemas profundos de bajas presiones en las regiones de latitudes medias también pueden generar considerables mareas tormentosas en las zonas costeras.

La clave es la presencia de vientos fuertes y persistentes que empujen el agua hacia la costa y un descenso significativo de la presión atmosférica, condiciones que pueden darse en varios tipos de tormentas intensas, no sólo en los ciclones tropicales.