Inundações repentinas

O que distingue as inundações repentinas de outros tipos de inundações é a sua velocidade. Podem ocorrer sem qualquer aviso, transformando ruas secas ou riachos pouco profundos em torrentes perigosas numa questão de minutos. Como aumentam tão rapidamente, apanham muitas vezes as pessoas desprevenidas, especialmente em zonas não habituadas a chuvas fortes ou rápidas. Apesar de serem menos frequentes do que as cheias fluviais ou costeiras, as cheias repentinas são responsáveis por um número significativo de mortes e prejuízos relacionados com as cheias todos os anos.

A que velocidade ocorrem as inundações repentinas?

As cheias repentinas são definidas pelo seu rápido desenvolvimento. Os níveis de água podem subir em poucos minutos após o evento desencadeador - por vezes subindo vários metros em menos de uma hora. Esta subida rápida sobrecarrega os sistemas de drenagem, as estradas e os cursos de água, tornando-os particularmente perigosos para qualquer pessoa na área afetada.

O momento em que ocorrem as inundações repentinas torna-as especialmente perigosas. As cheias tradicionais podem acumular-se durante horas ou dias, dando às pessoas tempo para se prepararem. As cheias repentinas, no entanto, oferecem muito pouco aviso e podem ocorrer mesmo depois de a chuva ter parado a montante. Em terrenos íngremes ou montanhosos, a gravidade acelera o fluxo de água em direção a terrenos mais baixos, enquanto que em ambientes planos e urbanos, a água não tem por onde escoar e espalha-se rapidamente. O resultado é uma parede de água que se move rapidamente e que pode arrancar árvores, varrer veículos e danificar infra-estruturas antes que as equipas de intervenção possam atuar.

O que causa as inundações repentinas?

Embora a causa mais comum das inundações repentinas seja a precipitação intensa durante um curto período de tempo, há vários outros factores que podem levar a estes acontecimentos súbitos. Cada um deles envolve uma libertação ou acumulação rápida de água que o solo ou os sistemas de drenagem não conseguem absorver com rapidez suficiente.

• Chuvas fortes: Especialmente em trovoadas localizadas, pode cair uma grande quantidade de chuva num espaço de tempo muito curto, sobrecarregando a drenagem natural e artificial.
• Falha de barragem ou dique: As falhas estruturais libertam subitamente grandes volumes de água, criando uma vaga artificial a jusante.
• Derretimento rápido da neve: O aquecimento súbito ou os fenómenos de chuva sobre a neve podem levar a um aumento acentuado do escoamento à medida que a neve derrete de uma só vez.
• Engarrafamentos de gelo ou detritos: Quando os rios ou riachos são bloqueados e depois subitamente desobstruídos, a água acumulada é libertada em catadupa.
• Cicatrizes de queimadas de incêndios florestais: As áreas recentemente queimadas absorvem menos água, aumentando o escoamento e a erosão e criando condições ideais para inundações repentinas.

O risco é muitas vezes agravado quando estas condições se sobrepõem - por exemplo, quando a chuva forte cai sobre um solo já saturado ou coberto de neve.

Onde ocorrem as inundações repentinas?

As cheias repentinas podem ocorrer em quase todo o lado, mas certos ambientes são particularmente vulneráveis devido à geografia, à utilização do solo e às infra-estruturas.

• Zonas urbanas: As cidades e vilas correm um risco elevado porque o pavimento e os edifícios impedem a infiltração da água no solo. Os colectores de águas pluviais podem ficar rapidamente sobrecarregados, especialmente durante súbitos aguaceiros.
• Regiões de baixa altitude: Os vales, as bacias e as planícies aluviais acumulam naturalmente água. Durante chuvas fortes, estas áreas podem inundar-se rapidamente.
• Terreno montanhoso: A precipitação desce rapidamente pelas encostas íngremes, concentrando-se em vales estreitos e canais de água.
• Regiões áridas e semi-áridas: Em climas secos, o solo muitas vezes não consegue absorver a água rapidamente. Uma tempestade breve mas intensa pode resultar num escoamento poderoso, mesmo que não tenha chovido durante meses.

Mesmo os locais que normalmente não são afectados por inundações podem tornar-se vulneráveis se as condições forem propícias. A topografia local, o desenvolvimento do terreno e os padrões climáticos recentes influenciam o risco de inundações repentinas.

Em que é que as inundações repentinas são diferentes das tempestades?

As inundações repentinas e as tempestades são ambas formas perigosas de inundação, mas ocorrem em circunstâncias diferentes e em ambientes diferentes.

• As cheias repentinas são normalmente desencadeadas por eventos no interior - como precipitação intensa, rutura de barragens ou derretimento de neve - e podem ocorrer em qualquer lugar onde a água se acumule rapidamente. Tendem a ser localizadas e de curta duração, mas extremamente intensas.
• Por outro lado, as vagas de tempestade são causadas por tempestades costeiras de grande escala, como furacões ou ciclones. Os ventos fortes e a baixa pressão atmosférica empurram a água do mar para terra, provocando inundações costeiras generalizadas, muitas vezes em combinação com marés altas.

As vagas de tempestades desenvolvem-se normalmente durante um período mais longo e podem ser previstas com mais antecedência do que as inundações repentinas. Embora ambas possam causar danos graves, as inundações repentinas representam uma ameaça única devido ao seu carácter imediato e imprevisível, especialmente em regiões não costeiras onde as pessoas podem não estar à espera de inundações súbitas.

Porque é que as cheias repentinas são tão perigosas?

O maior perigo de uma cheia repentina reside na sua velocidade e na força da água. As cheias repentinas podem arrancar árvores, destruir edifícios e arrastar veículos com uma facilidade surpreendente. Muitas mortes ocorrem quando as pessoas tentam caminhar ou conduzir através das águas das cheias, subestimando a força da corrente.

Apenas 15 centímetros de água em movimento rápido podem derrubar um adulto, e 60 centímetros são suficientes para fazer flutuar a maioria dos veículos, incluindo os SUV. Quando um carro é arrastado, os ocupantes podem ficar presos ou feridos. A lama, os detritos e a água contaminada aumentam o perigo, reduzindo a visibilidade e criando perigos sob a superfície.

Como as cheias repentinas ocorrem frequentemente sem aviso prévio, podem também cortar as vias de evacuação, danificar as linhas de comunicação e dificultar a resposta de emergência. O período de tempo para evacuar é frequentemente muito curto, o que realça a necessidade de sistemas de alerta precoce, planos de preparação e sensibilização do público.

Como reconhecer os riscos e estar preparado

A segurança durante uma inundação repentina começa por compreender os riscos e atuar rapidamente. Eis as principais precauções:

• Monitorizar os alertas meteorológicos: Preste atenção aos alertas de cheias repentinas (possíveis) e avisos (a ocorrer ou iminentes) emitidos pelas autoridades locais.
• Desloque-se para um terreno mais elevado: Se estiver numa zona propensa a inundações e as condições piorarem, não espere - mude-se imediatamente para um local mais seguro.
• Evitar estradas inundadas: Não tente caminhar ou conduzir através das águas das cheias, mesmo que pareçam pouco profundas.
• Criar um plano de emergência: Conhecer as rotas de evacuação e manter à mão os bens essenciais como água, comida e lanternas.
• Compreenda o terreno local: Se vive perto de ribeiros, encostas íngremes ou canais de drenagem, tenha em atenção que estes podem tornar-se perigosos durante chuvas fortes.

A preparação é especialmente importante em regiões de alto risco, mas as cheias repentinas podem ocorrer em qualquer lugar. Saber o que procurar e como reagir pode salvar vidas.

Compreender as inundações repentinas é fundamental para reduzir os riscos

As cheias repentinas estão entre os riscos naturais mais destrutivos e imprevisíveis, capazes de transformar um dia calmo numa emergência com risco de vida em poucos minutos. Embora possam ser relativamente raras, especialmente fora das zonas de alto risco, a sua velocidade e intensidade tornam-nas excecionalmente perigosas. Ao aprender como se formam as cheias repentinas, onde é mais provável que ocorram e como diferem de outros tipos de cheias, os indivíduos e as comunidades podem preparar-se melhor e responder quando cada segundo conta. Perante uma inundação repentina, a sensibilização, a preparação e a ação rápida são as defesas mais eficazes.