Ondas de Rossby

Por qué importan las ondas de Rossby

Las ondas de Rossby son fundamentales para comprender la dinámica a gran escala del sistema climático de la Tierra. Debido a su inmenso tamaño, influyen en los patrones meteorológicos de continentes enteros, afectando a los contrastes de temperatura, al desarrollo de tormentas e incluso a la persistencia de fenómenos meteorológicos extremos. Son una característica natural de los fluidos en rotación, por lo que se encuentran tanto en la atmósfera como en los océanos.

El efecto Coriolis y su papel

La principal causa de las ondas de Rossby es el efecto Coriolis, la desviación aparente de los objetos en movimiento -como el aire y el agua- provocada por la rotación de la Tierra. Esta desviación es más fuerte cerca de los polos y más débil cerca del ecuador.

Como la fuerza del efecto Coriolis varía con la latitud, las parcelas de aire y agua deben conservar su vorticidad potencial (una cantidad que describe su giro y latitud). Este requisito de conservación produce oscilaciones, creando el característico movimiento ondulatorio que define a las ondas de Rossby.

Comportamiento de las ondas de Rossby en la atmósfera

En la atmósfera, las ondas de Rossby suelen aparecer como grandes meandros en la corriente en chorro, la banda de aire que se mueve rápidamente en la troposfera superior.

• Propagación: En relación con el flujo de fondo, las ondas de Rossby se desplazan generalmente hacia el oeste. Sin embargo, cuando están incrustadas en fuertes vientos dominantes, a menudo parecen desplazarse hacia el este.
• Escala de las olas: Estas ondulaciones pueden extenderse miles de kilómetros, dando forma a sistemas meteorológicos en vastas regiones a la vez.

Al curvar la corriente en chorro hacia el norte y hacia el sur, las ondas de Rossby controlan si el aire cálido o frío domina en un lugar determinado.

Impacto meteorológico de las ondas de Rossby

Las ondas de Rossby desempeñan un papel fundamental en la circulación atmosférica mundial y, concretamente, en la redistribución del calor entre los trópicos y los polos. Sus meandros dan forma a muchos patrones meteorológicos conocidos:

• Crestas y vaguadas: Una dorsal, donde la corriente en chorro se abomba hacia el norte, suele traer un tiempo más cálido y seco. Una vaguada, cuando se inclina hacia el sur, tiende a producir condiciones más frías y húmedas.
• Flujo zonal frente a meridional: Cuando las ondas de Rossby son débiles y la corriente en chorro fluye principalmente de oeste a este(flujo zonal), el tiempo permanece relativamente estable con menos extremos. Cuando las ondas aumentan de tamaño(flujo meridional), la corriente en chorro desarrolla vaguadas y crestas profundas que favorecen la mezcla de aire polar y tropical. Esto da lugar a una mayor variabilidad y a fenómenos extremos más frecuentes.
• Acontecimientos extremos: Si una onda de Rossby se estaciona o se desplaza muy lentamente, puede bloquear los sistemas meteorológicos. Una dorsal persistente puede provocar olas de calor o sequías, mientras que una vaguada estacionaria puede canalizar la humedad hacia una región durante días o semanas, aumentando el riesgo de inundaciones.

Ondas de Rossby en los océanos

Las ondas de Rossby no se limitan a la atmósfera. En los océanos, son más lentas y a menudo de mayor escala, recorriendo cuencas enteras durante meses o años.

• Influencia sobre las corrientes: Las ondas oceánicas de Rossby determinan la fuerza y la dirección de las grandes corrientes, que a su vez regulan los patrones climáticos.
• Papel en El Niño: Estas olas también ayudan a redistribuir el agua caliente en el Océano Pacífico, contribuyendo al desarrollo de los fenómenos de El Niño y La Niña que afectan al clima mundial.
• Impacto en los ecosistemas: Al alterar las temperaturas de la superficie del mar y la distribución de nutrientes, las ondas de Rossby oceánicas influyen en los hábitats de la vida marina.

Un marco de referencia para el clima de la Tierra

Las ondas de Rossby actúan como mecanismos de dirección a escala planetaria tanto para el aire como para el agua. En lugar de una metáfora como la de un "río cósmico", pueden considerarse el marco que canaliza y da forma al movimiento de la energía en todo el planeta. Sus ondulaciones determinan cómo se distribuyen el calor, la humedad y el momento, lo que las convierte en uno de los procesos más importantes que subyacen a los dinámicos sistemas meteorológicos y climáticos de la Tierra.