La fase de enfriamiento del ciclo ENOS
La Niña es un patrón climático natural caracterizado por el enfriamiento generalizado de las temperaturas de la superficie del mar en el centro y el este del Océano Pacífico tropical. Como fase fría de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), La Niña es la contrapartida de la fase cálida de El Niño. Juntas, estas oscilaciones desempeñan un papel fundamental en la variabilidad del clima mundial e influyen en el clima regional, los ecosistemas y los sistemas económicos de todo el mundo.
El término "La Niña" se introdujo como el opuesto conceptual de El Niño, después de que los científicos observaran que unas condiciones oceánicas inusualmente frías en el Pacífico ecuatorial seguían o alternaban con episodios cálidos. Estos episodios fríos producen su propio conjunto distintivo de efectos climáticos globales, que a menudo contrastan con los de El Niño.
Cómo funciona La Niña: Reforzamiento de las interacciones océano-atmósfera
La Niña surge cuando los patrones habituales de circulación en el Pacífico tropical se acentúan. El sistema océano-atmósfera subyacente se intensifica, reforzando las retroalimentaciones naturales y amplificando las señales climáticas.
En condiciones neutras:
- Alisios: Los vientos alisios estables del este soplan de este a oeste a través del Pacífico, ayudando a concentrar las aguas cálidas superficiales en el Pacífico occidental, cerca de Indonesia y Australia.
- Distribución del calor: Los fuertes vientos empujan las aguas superficiales cálidas hacia el oeste, profundizando la capa mixta en el oeste y permitiendo el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes en el este. Esto provoca un fuerte contraste en las temperaturas superficiales del mar (TSM), con aguas cálidas en el oeste y condiciones más frías en el este.
- Convección atmosférica: El cálido Pacífico occidental favorece una intensa evaporación y convección, lo que provoca una persistente actividad tormentosa en esa región.
- Circulación Walker: Los gradientes de temperatura y presión impulsan la Circulación de Walker: aire ascendente en el oeste, vientos de niveles superiores que fluyen hacia el este, aire descendente en el este y vientos de superficie que regresan al oeste en forma de alisios.
Durante un evento de La Niña:
- Vientos alisios más fuertes: La Niña se caracteriza por una intensificación de los vientos alisios del este, lo que refuerza el empuje de las aguas cálidas superficiales hacia el Pacífico occidental.
- Acumulación de calor en el oeste: A medida que se acumula más agua caliente en el extremo occidental del Pacífico, el nivel del mar y el contenido de calor oceánico aumentan en esa región.
- Mayor afloramiento: En el Pacífico oriental, los vientos más fuertes alejan el agua de la superficie de forma más eficaz, permitiendo que el agua más fría del fondo suba a la superficie. El resultado es un enfriamiento pronunciado de las TSM en el Pacífico ecuatorial oriental y central.
- Convección confinada hacia el oeste: La actividad tormentosa y la convección permanecen concentradas sobre el Pacífico occidental y pueden hacerse más intensas, mientras que el Pacífico oriental permanece relativamente seco.
- Circulación de Walker amplificada: La diferencia de TSM entre el este y el oeste aumenta, reforzando el gradiente de presión y potenciando el patrón general de la Circulación Walker.
Efectos globales de La Niña: Repercusiones meteorológicas a través de las teleconexiones
Al redistribuir el calor y alterar la circulación atmosférica, La Niña desencadena una reacción en cadena de efectos climáticos en todo el mundo. Estas "teleconexiones" a menudo reflejan o se oponen a las provocadas por El Niño.
- Regímenes de precipitaciones:
- Aumento de precipitaciones: Los países situados en el Pacífico occidental y sus inmediaciones -como Indonesia, Filipinas y el norte y el este de Australia- suelen registrar precipitaciones superiores a la media y un mayor riesgo de inundaciones. Algunas zonas del sudeste asiático, el sur de África y el norte de Brasil también podrían recibir más precipitaciones.
- Condiciones más secas: La Niña suele asociarse a un tiempo más seco en el Pacífico oriental ecuatorial, incluidas las costas de Perú y Ecuador. Otras regiones, como el sur de Estados Unidos, partes de Sudamérica (por ejemplo, Argentina y el sur de Brasil) y partes del este de África, también pueden experimentar una reducción de las precipitaciones.
- Cambios de temperatura:
- Tendencias globales: Aunque La Niña tiende a enfriar ligeramente las temperaturas medias globales en comparación con los años de El Niño, no contrarresta la tendencia a largo plazo del calentamiento global.
- Variaciones regionales: En Estados Unidos, los inviernos de La Niña suelen ser más fríos y húmedos en el noroeste del Pacífico y más cálidos y secos en los estados del sur.
- Ciclones tropicales:
- Cuenca atlántica: La Niña suele crear condiciones favorables para los huracanes en el Atlántico al reducir la cizalladura vertical del viento, lo que facilita el crecimiento de las tormentas.
- cuenca del Pacífico: Por el contrario, la actividad ciclónica tropical en el Pacífico oriental y central tiende a disminuir durante La Niña, debido al enfriamiento de las TSM y a unas condiciones atmosféricas más estables.
- Ecosistemas oceánicos:
- Mayor productividad: La intensificación de las corrientes ascendentes a lo largo de la costa sudamericana lleva a la superficie aguas ricas en nutrientes que favorecen la floración del fitoplancton y el crecimiento de las poblaciones de peces. Esto beneficia a las pesquerías costeras y a la red trófica marina en general.
El papel de la retroalimentación de Bjerknes en el mantenimiento de La Niña
Aunque el bucle de retroalimentación de Bjerknes suele estar relacionado con la amplificación de El Niño, también contribuye a la intensificación de los fenómenos de La Niña al reforzar las anomalías frías.
- Desencadenante: Un pequeño fortalecimiento inicial de los vientos alisios puede poner en marcha el sistema.
- Respuesta del océano: Los vientos más fuertes empujan el agua caliente hacia el oeste y aumentan el afloramiento de agua fría en el este. La termoclina se vuelve menos profunda en el Pacífico oriental.
- Enfriamiento de las TSM: A medida que el agua fría domina el Pacífico central y oriental, las temperaturas de la superficie del mar caen muy por debajo de lo normal.
- Reacción atmosférica: Las TSM más frías reducen la evaporación y suprimen la convección en el este. Mientras tanto, el cálido oeste alimenta la convección más fuerte, profundizando la zona de baja presión allí.
- Refuerzo de los alisios: Este mayor contraste en la presión fortalece aún más los vientos alisios, reforzando el sistema.
Este bucle de retroalimentación positiva ( Vientos más fuertes → Afloramiento de agua fría → TSM más frías → La convección se desplaza hacia el oeste → Gradiente de presión más fuerte → Vientos más fuertes ) ayuda a mantener las condiciones de La Niña hasta que fuerzas contrarias empiezan a perturbar el ciclo. Finalmente, la retroalimentación se debilita, a menudo debido a la dinámica de las ondas subsuperficiales (como las ondas Rossby y Kelvin) o a cambios en el forzamiento atmosférico. El sistema vuelve entonces a condiciones neutras o entra en la fase de El Niño.
Por qué es importante La Niña
Comprender y vigilar La Niña es crucial para anticiparse a sus efectos climáticos de gran alcance. La previsión de estos fenómenos mejora la planificación y la resistencia en sectores como la agricultura, la gestión del agua, la preparación ante catástrofes y la salud pública. Y lo que es igual de importante, los científicos están estudiando cómo podría afectar el cambio climático al calendario, la intensidad y la naturaleza de futuros episodios de La Niña, lo que convierte esta investigación en una pieza clave del rompecabezas para comprender el cambio climático mundial.
