¿Qué es un alisio?
Los vientos alisios son vientos constantes y dominantes que soplan en las regiones tropicales y subtropicales de la Tierra, principalmente entre unos 30 grados de latitud y el ecuador, tanto en el hemisferio norte como en el sur. En la superficie, soplan predominantemente del noreste en el hemisferio norte y del sureste en el hemisferio sur. Son una parte crucial del sistema de circulación atmosférica global de la Tierra.
¿Por qué se llaman vientos alisios?
El nombre de "vientos alisios" se remonta a la época de los veleros. Los marineros descubrieron que estos vientos soplaban de forma fiable en una dirección específica, lo que los hacía increíblemente valiosos para establecer rutas comerciales constantes a través de los océanos, en particular para los viajes desde Europa y África a las Américas.
La palabra "comercio" en este contexto procede de un significado más antiguo que hace referencia a un "camino" o "pista", destacando su naturaleza predecible y constante que permitía a los barcos mantener el rumbo durante largas travesías.
¿Cuál es la causa de los vientos alisios?
La causa principal de los alisios es la combinación de dos fenómenos atmosféricos importantes:
- Calentamiento desigual y células de circulación atmosférica (concretamente la célula de Hadley): El ecuador de la Tierra recibe más luz solar directa y, por tanto, más calor que los polos. Este calentamiento intenso en el ecuador hace que el aire se caliente, se vuelva menos denso y ascienda. A medida que este aire caliente asciende, se enfría y se extiende hacia los polos en la atmósfera superior. Alrededor de los 30 grados de latitud en ambos hemisferios, este aire de nivel superior se enfría lo suficiente como para volverse más denso y descender de nuevo hacia la superficie. Se crea así un bucle de circulación denominado célula de Hadley, en el que el aire se eleva en el ecuador, se desplaza hacia los polos, se hunde en los subtrópicos y vuelve a fluir hacia el ecuador en la superficie. El flujo de superficie que regresa al ecuador es el comienzo de los vientos alisios.
- El efecto Coriolis: A medida que el aire fluye desde los cinturones subtropicales de altas presiones (donde el aire se hunde) hacia la zona de bajas presiones del ecuador (donde el aire asciende), actúa sobre él el efecto Coriolis. Este efecto es el resultado de la rotación de la Tierra. Hace que los objetos en movimiento (incluido el aire) se desvíen hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Como el aire se desplaza hacia el ecuador, esta desviación hace que los vientos soplen en dirección este: del noreste en el hemisferio norte y del sureste en el hemisferio sur.
Factores medioambientales relacionados:
Los vientos alisios no son fenómenos aislados; están profundamente interconectados con otros factores ambientales y desempeñan un papel importante en el clima y los ecosistemas mundiales:
- Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) y doldrums: Los vientos alisios de los hemisferios norte y sur convergen cerca del ecuador en un cinturón de bajas presiones conocido como Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). Se trata de una región de aire ascendente, fuertes precipitaciones, tormentas y vientos a menudo en calma o ligeros e impredecibles, históricamente conocida como "doldrums" por los marineros, ya que los barcos podían quedar encallados en ella. La ITCZ cambia de posición según las estaciones, desplazándose al norte y al sur del ecuador siguiendo la intensidad del sol.
- Clima y precipitaciones: El ascenso del aire en la ZCIT, impulsado por la convergencia de vientos alisios cálidos y húmedos, provoca una importante formación de nubes y lluvias torrenciales en las regiones ecuatoriales, lo que contribuye a la formación de selvas tropicales. Por el contrario, las zonas donde el aire se hunde (en torno a los 30 grados de latitud), que son las regiones de origen de los vientos alisios, suelen estar asociadas a altas presiones, condiciones secas y a muchos de los principales desiertos del mundo.
- Las corrientes oceánicas: El empuje constante de los vientos alisios sobre la superficie del océano impulsa las principales corrientes oceánicas, como las corrientes ecuatoriales del Norte y del Sur. Estas corrientes son cruciales para transportar el calor por todo el planeta, influir en los climas regionales y afectar a los ecosistemas marinos. La interacción entre los vientos alisios y las temperaturas oceánicas también puede influir en fenómenos climáticos como El Niño y La Niña.
- Transporte de polvo: Los vientos alisios pueden levantar polvo de regiones áridas, como el desierto del Sahara, y transportarlo a través de vastas distancias sobre los océanos. Este polvo puede afectar a la calidad del aire en las regiones a sotavento y es también una fuente importante de nutrientes para los ecosistemas, como la selva amazónica y la vida marina.
- Ciclones tropicales: El aire cálido y húmedo transportado por los vientos alisios proporciona el combustible para el desarrollo de ciclones tropicales(huracanes, tifones). Los vientos alisios también actúan como mecanismo de dirección, influyendo en la trayectoria que siguen estas tormentas.
En esencia, los vientos alisios son un componente fundamental del sistema climático de la Tierra, impulsados por el calentamiento diferencial del planeta y moldeados por su rotación. Su naturaleza constante no sólo ha facilitado el comercio y la exploración históricos, sino que sigue influyendo en los patrones meteorológicos y los procesos medioambientales en los trópicos y más allá.
