Vapor de água

Como o vapor de água determina a humidade

A quantidade de vapor de água no ar é conhecida como humidade. 

É uma medida da humidade presente e pode ser expressa de diferentes formas, como a humidade relativa, a humidade absoluta ou o ponto de orvalho. O ar mais quente tem uma maior capacidade de reter vapor de água do que o ar mais frio. 

É por esta razão que as regiões tropicais com temperaturas consistentemente elevadas são muito mais húmidas do que as regiões polares secas e frias. A diferença nos níveis de humidade em todo o globo é um fator-chave na condução da circulação atmosférica e dos padrões meteorológicos, moldando climas que vão desde as florestas tropicais aos desertos.

O vapor de água como gás com efeito de estufa

O vapor de água é o gás com efeito de estufa mais importante da nossa atmosfera. Retém o calor que irradia da superfície da Terra, impedindo-o de se escapar para o espaço. 

Este processo natural, conhecido como efeito de estufa, é o que mantém o planeta suficientemente quente para suportar a vida. No entanto, à medida que a temperatura global aumenta devido a outros gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono, a capacidade da atmosfera para reter vapor de água aumenta. 

Isto cria um poderoso ciclo de feedback positivo: mais calor leva a mais vapor de água, que por sua vez retém ainda mais calor, amplificando o aquecimento global. O vapor de água também afecta o clima indiretamente através da formação de nuvens , que podem arrefecer a Terra ao refletir a luz solar ou aquecê-la ao reter o calor - o que torna o seu papel mais complexo.

A fonte de energia por detrás das tempestades

Quando a água líquida se evapora e se transforma em vapor de água, absorve uma grande quantidade de energia conhecida como calor latente. Este processo é uma transferência maciça de energia da superfície da Terra para a atmosfera. 

Quando esse vapor de água sobe, arrefece e se condensa em líquido para formar nuvens e precipitação, liberta todo esse calor latente de volta para o ar circundante. 

Esta libertação de energia é uma importante fonte de energia para os sistemas meteorológicos, em particular para as tempestades severas e os furacões, ajudando a alimentar a sua intensidade e crescimento.

Como é que o vapor de água se insere no ciclo da água

O vapor de água é um elo crucial no ciclo da água, um processo contínuo que move a água à volta do nosso planeta. É formado através da evaporação das massas de água e da transpiração das plantas, um processo combinado conhecido como evapotranspiração.

Este ar quente e húmido sobe e arrefece, fazendo com que o vapor de água se condense em pequenas gotículas líquidas ou cristais de gelo, que formam as nuvens. 

Quando estas gotículas ou cristais se tornam demasiado pesados, caem de novo na Terra sob a forma de precipitação(chuva, neve, granizo ou saraiva), completando o ciclo. Na vida quotidiana, este mesmo processo explica a formação de orvalho e geada à superfície, ou nevoeiro quando a condensação ocorre perto do solo.

Onde se encontra o vapor de água na atmosfera

A maior parte do vapor de água da atmosfera está concentrada na troposfera - a camada mais baixa da atmosfera onde ocorre o clima. Existe muito pouco vapor de água nas camadas mais altas, como a estratosfera, porque as temperaturas aí são demasiado baixas para que se mantenha muita humidade. 

Esta distribuição vertical desigual ajuda a explicar porque é que o vapor de água tem a sua maior influência perto da superfície, onde alimenta diretamente os padrões meteorológicos e climáticos.

Vapor de água e visibilidade

Embora o vapor de água em si seja invisível, torna-se visível quando se condensa em gotículas líquidas ou cristais de gelo. É isto que cria as nuvens, o nevoeiro e o vapor. A distinção é importante, uma vez que as pessoas utilizam frequentemente a palavra "vapor" quando na realidade estão a ver água condensada numa destas formas.