Ciclone tropicale

Come si formano e si evolvono

I cicloni tropicali si sviluppano quando temperature superficiali del mare di almeno 26-27 °C forniscono il calore e l'umidità necessari per alimentare la tempesta. L'aria calda e umida sale e si raffredda, rilasciando calore latente attraverso la condensazione. Questo processo abbassa la pressione superficiale, attirando più aria e creando un ciclo autosufficiente di aria calda in aumento e venti che spirano verso l'interno spinti dall'effetto Coriolis.

Quando il sistema si organizza, i temporali si raggruppano intorno a una zona centrale di bassa pressione. Se le condizioni rimangono favorevoli - basso wind shear verticale, umidità sufficiente e accesso continuo all'acqua calda dell'oceano - la tempesta si intensifica, formando la classica struttura di un ciclone tropicale: un occhio al centro, circondato dall'eyewall dove si verificano i venti più forti e le precipitazioni più intense.

Quando un ciclone tropicale si sposta su acque più fredde o sulla terraferma, perde la sua fonte di energia e inizia a indebolirsi. Alcuni possono trasformarsi in cicloni extratropicali se si spostano alle medie latitudini.

Cicloni tropicali e cicloni extratropicali

Pur essendo entrambi sistemi di bassa pressione con venti rotanti, i cicloni tropicali differiscono per struttura e fonte di energia.

• I cicloni tropicali hanno un nucleo caldo e traggono la loro energia dal rilascio di calore latente durante la condensazione sugli oceani caldi. I venti e le precipitazioni più intense si concentrano in prossimità del centro e sono privi di fronti freddi e caldi.
• I cicloni extratropicali hanno un nucleo freddo, si formano lungo i fronti meteorologici e sono alimentati dai contrasti di temperatura tra le masse d'aria. Sono generalmente più grandi ma meno compatti dei cicloni tropicali.

Classificazione e nomi regionali

La forza dei cicloni tropicali è spesso misurata dalla velocità massima del vento sostenuto. Nell'Atlantico e nel Pacifico nord-orientale, la Scala dei venti degli uragani Saffir-Simpson li classifica dalla categoria 1 (meno grave) alla categoria 5 (più grave).

La convenzione di denominazione dipende dal luogo in cui si verifica la tempesta:

• Gli uragani nell'Atlantico settentrionale, nel Pacifico nordorientale e nel Pacifico meridionale
• Tifoni nel Pacifico nord-occidentale
• Cicloni nell'Oceano Indiano e nel Pacifico sud-occidentale

Nonostante i nomi diversi, le tempeste condividono la stessa struttura fisica e lo stesso comportamento.

Impatto meteorologico e ambientale associato

I cicloni tropicali portano venti distruttivi, piogge torrenziali, inondazioni costiere e mareggiate che possono devastare comunità e infrastrutture. Il loro impatto può estendersi all'entroterra, causando frane, inondazioni fluviali e interruzioni di corrente.

Allo stesso tempo, svolgono un ruolo nel sistema climatico terrestre ridistribuendo il calore dai tropici verso latitudini più elevate. Sull'oceano, possono smuovere le acque superficiali e occasionalmente innescare l'upwelling, che sostiene gli ecosistemi marini.