La fase di raffreddamento del ciclo ENSO
La Niña è un fenomeno climatico naturale caratterizzato da un diffuso raffreddamento delle temperature superficiali del mare nell'Oceano Pacifico tropicale centrale e orientale. Come fase fredda dell'Oscillazione El Niño-Sud (ENSO), La Niña è la controparte della fase calda di El Niño. Insieme, queste oscillazioni giocano un ruolo fondamentale nel plasmare la variabilità climatica globale, influenzando il clima regionale, gli ecosistemi e i sistemi economici di tutto il mondo.
Il termine "La Niña" (in spagnolo "la ragazza") è stato introdotto come opposto concettuale di El Niño, dopo che gli scienziati hanno osservato che condizioni oceaniche insolitamente fredde nel Pacifico equatoriale seguivano o si alternavano a eventi caldi. Questi episodi freddi producono una serie di effetti climatici globali distinti, spesso in contrasto con quelli di El Niño.
Come funziona La Niña: Interazioni oceano-atmosfera rafforzate
La Niña emerge quando i modelli di circolazione abituali nel Pacifico tropicale diventano più pronunciati. Il sistema oceano-atmosfera sottostante si intensifica, rafforzando le retroazioni naturali e amplificando i segnali climatici.
In condizioni neutre:
- Alisei: Gli alisei orientali soffiano costantemente da est a ovest attraverso il Pacifico, contribuendo a concentrare le acque calde in superficie nel Pacifico occidentale, vicino all'Indonesia e all'Australia.
- Distribuzione del calore: I forti venti spingono le acque calde superficiali verso ovest, approfondendo lo strato misto a ovest e permettendo la risalita di acque fredde e ricche di nutrienti a est. Questo porta a un forte contrasto nelle temperature superficiali del mare (SST), con acque calde a ovest e condizioni più fredde a est.
- Convezione atmosferica: Il caldo Pacifico occidentale alimenta un'intensa evaporazione e convezione, portando a una persistente attività temporalesca in quella regione.
- Circolazione Walker: I gradienti di temperatura e pressione guidano la circolazione Walker: aria in aumento a ovest, venti di livello superiore che fluiscono verso est, aria in discesa a est e venti di superficie che ritornano a ovest come alisei.
Durante un evento di La Niña:
- Alisei più forti: La Niña è caratterizzata da un'intensificazione degli alisei orientali, che rafforzano la spinta delle acque calde superficiali verso il Pacifico occidentale.
- Accumulo di calore occidentale: Con l'accumulo di acqua calda nell'estremo Pacifico occidentale, il livello del mare e il contenuto di calore dell'oceano aumentano in quella regione.
- Aumento dell'upwelling: Nel Pacifico orientale, i venti più forti allontanano l'acqua di superficie in modo più efficace, permettendo all'acqua più fredda proveniente dal basso di salire in superficie. Ne consegue un pronunciato raffreddamento delle SST nel Pacifico equatoriale orientale e centrale.
- Convezione confinata verso ovest: L'attività temporalesca e la convezione rimangono concentrate sul Pacifico occidentale e possono diventare più intense, mentre il Pacifico orientale rimane relativamente secco.
- Circolazione Walker amplificata: La differenza di SST tra est e ovest aumenta, rafforzando il gradiente di pressione e potenziando il modello generale della circolazione di Walker.
Effetti globali della La Niña: Impatto meteorologico attraverso le teleconnessioni
Ridistribuendo il calore e alterando la circolazione atmosferica, La Niña innesca una reazione a catena di effetti climatici in tutto il mondo. Queste "teleconnessioni" spesso rispecchiano o si oppongono a quelle causate da El Niño.
- Modelli di precipitazioni:
- Aumento precipitazione: I Paesi situati nel Pacifico occidentale e nelle sue vicinanze, come l'Indonesia, le Filippine e l'Australia settentrionale e orientale, sono spesso interessati da precipitazioni superiori alla media e da un aumento del rischio di inondazioni. Anche alcune aree del sud-est asiatico, dell'Africa meridionale e del Brasile settentrionale potrebbero ricevere maggiori precipitazioni.
- Condizioni più secche: La Niña è spesso associata a un clima più secco nel Pacifico orientale equatoriale, comprese le coste del Perù e dell'Ecuador. Anche altre regioni, come gli Stati Uniti meridionali, parti del Sud America (ad esempio, Argentina e Brasile meridionale) e parti dell'Africa orientale, possono subire una riduzione delle precipitazioni.
- Spostamenti di temperatura:
- Tendenze globali: Sebbene La Niña tenda a raffreddare leggermente le temperature medie globali rispetto agli anni di El Niño, non contrasta la tendenza a lungo termine del riscaldamento globale.
- Variazione regionale: Negli Stati Uniti, gli inverni La Niña portano spesso un clima più fresco e umido nel Pacifico nordoccidentale e condizioni più calde e secche negli Stati meridionali.
- Cicloni tropicali:
- Bacino atlantico: La Niña crea tipicamente condizioni favorevoli agli uragani nell'Atlantico, riducendo il wind shear verticale e permettendo alle tempeste di crescere più facilmente.
- bacino del Pacifico: Al contrario, l'attività dei cicloni tropicali nel Pacifico orientale e centrale tende a diminuire durante La Niña, a causa di SST più fredde e condizioni atmosferiche più stabili.
- Ecosistemi oceanici:
- Aumento della produttività: L'intensificazione dell'upwelling lungo la costa sudamericana porta in superficie acque ricche di nutrienti, favorendo la fioritura del fitoplancton e popolazioni ittiche robuste. Ciò va a vantaggio della pesca costiera e della più ampia rete alimentare marina.
Il ruolo del feedback di Bjerknes nel sostenere La Niña
Sebbene il ciclo di retroazione di Bjerknes sia spesso collegato all'amplificazione di El Niño, esso è anche alla base dell'intensificazione degli eventi di La Niña, rafforzando le anomalie di freddo.
- Innesco: Un piccolo rafforzamento iniziale degli alisei può mettere in moto il sistema.
- Risposta dell'oceano: I venti più forti spingono l'acqua calda più a ovest e aumentano la risalita di acqua fredda a est. Il termoclino diventa meno profondo nel Pacifico orientale.
- Raffreddamento delle SST: Poiché l'acqua fredda domina il Pacifico centrale e orientale, le temperature superficiali del mare scendono ben al di sotto della norma.
- Reazione atmosferica: Le SST più fredde riducono l'evaporazione e sopprimono la convezione a est. Nel frattempo, l'ovest caldo alimenta una convezione più forte, approfondendo la zona di bassa pressione.
- Rinforzo degli alisei: Questo maggiore contrasto di pressione rafforza ulteriormente gli alisei, rafforzando il sistema.
Questo ciclo di feedback positivo (venti più forti → risalita di acqua fredda → SST più fredde → spostamento della convezione verso ovest → gradiente di pressione più forte → venti più forti) contribuisce a mantenere le condizioni di La Niña fino a quando forze contrastanti non iniziano a interrompere il ciclo. Alla fine, il feedback si indebolisce, spesso a causa della dinamica delle onde sottosuperficiali (come le onde di Rossby e Kelvin) o di cambiamenti nella forzante atmosferica. Il sistema torna quindi a condizioni neutre o a una fase di El Niño.
Perché La Niña è importante
Comprendere e monitorare La Niña è fondamentale per anticipare i suoi effetti climatici ad ampio raggio. La previsione di questi eventi migliora la pianificazione e la resilienza in settori come l'agricoltura, la gestione delle acque, la preparazione ai disastri e la salute pubblica. Inoltre, gli scienziati stanno esaminando come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare i tempi, l'intensità e la natura dei futuri eventi di La Niña, rendendo questa ricerca un tassello fondamentale per la comprensione del clima globale in evoluzione.
