Camada de ozono

Como a camada de ozono protege a Terra

A principal função da camada de ozono é absorver a radiação ultravioleta (ultravioleta, UV) nociva do Sol, especialmente os tipos mais energéticos e prejudiciais conhecidos como UV-B e UV-C.

• A radiação UV-C é a mais perigosa, mas é completamente absorvida pelo oxigénio (O₂) e pelo ozono (O₃) na estratosfera.
• A radiação UV-B é a principal causa de queimaduras solares e pode provocar cancro da pele e cataratas. A maior parte é absorvida pela camada de ozono, embora uma pequena quantidade ainda atinja a superfície. Sem a camada de ozono, os níveis de UV-B seriam suficientemente elevados para serem letais para a maior parte da vida na Terra.

Esta função protetora é o resultado do ciclo ozono-oxigénio, um processo contínuo em que a luz ultravioleta do Sol divide as moléculas de oxigénio (O₂) em átomos de oxigénio individuais. 

Estes átomos livres combinam-se depois com outras moléculas de O₂ para formar o ozono (O₃). Quando o ozono absorve a radiação ultravioleta, volta a separar-se, pelo que o ciclo cria ozono e remove a radiação ultravioleta mais nociva da luz solar.

Bom ozono vs. mau ozono

É importante distinguir o ozono por localização:

• Bom ozono: o ozono na estratosfera (a camada de ozono) protege a vida ao absorver a radiação ultravioleta.
  
• Ozono nocivo: o ozono próximo da superfície da Terra, na troposfera, é um poluente atmosférico nocivo e um ingrediente-chave do smog fotoquímico; pode causar problemas respiratórios nos seres humanos e danificar as plantas.
  

Destruição e recuperação da camada de ozono

No final do século XX, os cientistas descobriram que determinados produtos químicos produzidos pelo homem - em especial os clorofluorocarbonetos (CFC) - estavam a destruir a camada de ozono. 

Quando os CFC atingem a estratosfera, libertam átomos de cloro e bromo que actuam como catalisadores para destruir as moléculas de ozono; um único átomo de cloro pode destruir mais de 100 000 moléculas de ozono. Isto conduziu a uma diminuição acentuada da camada de ozono e ao "buraco de ozono" sazonal sobre a Antárctida.

Em resposta, a comunidade internacional adoptou o Protocolo de Montreal em 1987, um tratado histórico para eliminar gradualmente a produção e utilização de substâncias que empobrecem a camada de ozono. O Protocolo de Montreal é amplamente considerado como um dos acordos ambientais internacionais mais bem sucedidos. 

Desde a sua adoção, a concentração de muitas substâncias que empobrecem a camada de ozono na atmosfera diminuiu e a camada de ozono tem vindo a recuperar lentamente. Os cientistas prevêem que, se o tratado continuar a ser cumprido e se outras ameaças forem controladas, a camada de ozono poderá recuperar os níveis anteriores a 1980 em meados deste século.

A camada de ozono ainda está em perigo?

Não se considera que a camada de ozono esteja em perigo imediato de colapso, mas a recuperação continua frágil e em curso. O principal fator histórico da destruição da camada de ozono - os CFC - foi em grande parte eliminado ao abrigo do Protocolo de Montreal, o que permitiu uma recuperação gradual. 

No entanto, a recuperação total depende da continuação da adesão global ao tratado e da monitorização de outras ameaças potenciais. As alterações climáticas podem afetar indiretamente o ozono através de mudanças nas temperaturas e na circulação, e a libertação de outras substâncias químicas nocivas para o ozono também colocaria novos riscos. A vigilância contínua e o controlo científico são, por conseguinte, essenciais.

O que faz a camada de ozono?

A principal função da camada de ozono é absorver e filtrar a radiação ultravioleta nociva do Sol. É particularmente eficaz no bloqueio das radiações UV-B e UV-C, as formas mais energéticas e nocivas:

• A radiação UV-C é completamente absorvida pelo oxigénio e pelo ozono na atmosfera superior.
• A radiação UV-B é largamente absorvida pela camada de ozono; no entanto, uma pequena parte ainda atinge a superfície e é responsável pelas queimaduras solares e pelo aumento dos riscos para a saúde a longo prazo, como o cancro da pele e as cataratas.

Este processo de absorção é crucial para a proteção da vida terrestre e marinha e para a preservação da integridade dos ecossistemas e da saúde humana.

O que aconteceria se a camada de ozono fosse destruída?

Se a camada de ozono fosse destruída, as consequências seriam graves e de grande alcance:

• Aumento dos problemas de saúde: Aumento dramático do cancro da pele, das cataratas e enfraquecimento do sistema imunitário nos seres humanos e nos animais.
• Danos nos ecossistemas: Danos a organismos unicelulares, como o fitoplâncton, que constituem a base da cadeia alimentar marinha; redução do rendimento das colheitas e danos nas plantas terrestres devido a danos no ADN provocados pelo aumento da exposição aos raios ultravioleta.
• Alterações no clima e na química da atmosfera: A camada de ozono contribui para a estrutura térmica da atmosfera; a sua remoção alteraria os perfis de temperatura e os padrões de circulação, alterando potencialmente os padrões globais de vento e os sistemas meteorológicos com consequências imprevisíveis.

O papel da camada de ozono no futuro da Terra

A camada de ozono é uma das defesas naturais mais vitais da Terra, filtrando a radiação ultravioleta mais nociva do Sol e ajudando a manter a estabilidade da atmosfera. A atividade humana já causou uma destruição significativa, mas a ação internacional coordenada no âmbito do Protocolo de Montreal colocou a camada de ozono no caminho da recuperação. 

No entanto, essa recuperação não é automática nem garantida: requer um compromisso global contínuo, uma monitorização cuidadosa e atenção a ameaças relacionadas, como as alterações climáticas. A proteção da camada de ozono continua a ser um exemplo importante de como uma ação colectiva e sustentada pode preservar sistemas planetários essenciais à vida.